L’histoire se déroule sur l’île de Ceylan. Deux pêcheurs de perles et amis d’enfance, Zurga et Nadir, se retrouvent sur la plage. L’un, Zurga, est chef du village. Ils évoquent ensemble leur histoire passée et leur passion commune pour une jeune prêtresse de Candi, Leïla. À l’époque, ils avaient préféré protéger leur amitié en renonçant tous les deux à cet amour. Cependant, Nadir avait secrètement revu Leïla.

Une prêtresse voilée arrive sur la plage pour protéger les pêcheurs par son chant. Nadir reconnaît dans sa voix celle de Leïla et lui répond en chantant. Plus tard, ils se rejoignent secrètement et se déclarent leur amour. Mais le grand prêtre les surprend et les dénonce à Zurga. Celui-ci, fou de jalousie, condamne les deux amants à mort.

Seul dans sa tente, Zurga regrette finalement sa cruauté. Lorsqu’il reconnaît en Leïla la jeune femme qui lui avait un jour sauvé la vie en risquant la sienne, il revient sur sa décision et décide d’aider les deux jeunes gens. Ainsi, alors que se prépare l’exécution, Zurga met le feu au village afin de créer une diversion et couvrir la fuite des deux amants.